Cientistas buscam desenvolver pirulito que identificará câncer de boca

Um grupo de pesquisadores da Universidade de Birmingham, localizada no Reino Unido, está embarcando em um projeto para desenvolver um tipo inovador de pirulito capaz de diagnosticar o câncer de boca em estágios iniciais. Este pirulito saborizado será fabricado a partir de um hidrogel inteligente que funciona como um filtro – esse material pode absorver grandes volumes de água enquanto retém moléculas maiores, como proteínas. Ao chupar o pirulito, o paciente deixará uma amostra de saliva no hidrogel, que poderá ser posteriormente analisada em laboratório. Utilizando luz UV, os cientistas serão capazes de liberar as proteínas capturadas pelo hidrogel e identificar aquelas que podem indicar a presença de câncer de boca em estágios iniciais.

O hidrogel inteligente foi desenvolvido pela pesquisadora e professora de biossensores, Ruchi Gupta, da Universidade de Birmingham, de acordo com um comunicado da instituição. Este novo dispositivo pode representar uma abordagem menos invasiva e dolorosa para a detecção precoce da doença, o que pode aumentar significativamente as chances de sucesso no tratamento.

O projeto foi agraciado com um financiamento de 350 mil libras esterlinas (aproximadamente R$ 2,2 milhões) da Cancer Research UK, uma organização filantrópica dedicada à pesquisa do câncer, em parceria com o Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC), uma agência do governo britânico voltada para a pesquisa em engenharia e ciências físicas.

O câncer de boca engloba um conjunto de tumores malignos que afetam diversas áreas da região da cabeça e do pescoço, conforme definição do Instituto Nacional de Câncer (Inca). Em 2020, mais de 377 mil novos casos de câncer de boca foram registrados em todo o mundo, com quase 178 mil mortes relacionadas à doença no mesmo ano, segundo dados da Agência Internacional de Pesquisa em Câncer (Iarc), ligada à Organização Mundial de Saúde (OMS).

Os principais sintomas que podem indicar a presença do câncer de boca incluem lesões na cavidade oral ou nos lábios que não cicatrizam em um período superior a 15 dias, manchas ou placas vermelhas ou esbranquiçadas na língua, gengivas, palato ou mucosa jugal, nódulos no pescoço e rouquidão persistente. Fatores de risco incluem tabagismo e consumo de álcool, sendo a doença mais comum em homens com mais de 40 anos.