Há cerca de 252 milhões de anos, o planeta passou por um aquecimento abrupto. Em um intervalo geológico relativamente curto de dezenas de milhares de anos, 90% das espécies foram extintas.

Até mesmo os insetos, geralmente menos afetados por tais eventos, sofreram perdas devastadoras.

Essa extinção em massa, conhecida como a extinção do Permiano-Triássico, é a maior das cinco grandes extinções em massa da Terra.

Tradicionalmente, os cientistas atribuíram essa extinção às emissões de gases de efeito estufa provenientes de uma vasta rede de vulcões que cobriu grande parte da atual Sibéria com lava. No entanto, essa explicação vulcânica se mostrou incompleta.

Nosso novo estudo revela que um fenômeno climático do tipo El Niño, mas de proporções muito maiores, no maior oceano do planeta, também desempenhou um papel crucial no caos climático da época, contribuindo para as extinções globais.

Acreditava-se que os vulcões eram os principais responsáveis pela extinção devido à sua coincidência quase exata com o início da segunda fase do vulcanismo nas províncias magmáticas siberianas. Isso causou chuva ácida, a perda de oxigênio nos oceanos e temperaturas extremamente altas, superando a tolerância da maioria dos organismos. Foi o episódio mais intenso de aquecimento global dos últimos 500 milhões de anos.

Contudo, surgiram questões não resolvidas para os defensores da teoria vulcânica: por que as espécies não migraram para regiões mais frias quando os trópicos ficaram muito quentes, como ocorre atualmente? E por que as espécies terrestres foram extintas dezenas de milhares de anos antes das marinhas, apesar do aquecimento ser rápido? Além disso, por que outros episódios de aquecimento rápido e erupções vulcânicas não causaram extinções em massa comparáveis?

Nosso estudo indica que os oceanos se aqueceram rapidamente em latitudes baixas e médias. Normalmente, essas regiões ficam mais frias conforme se afastam dos trópicos, mas não nesse caso. As temperaturas se tornaram excessivamente altas para a vida em muitos locais.

Um mundo sujeito a extremos

Utilizando um software avançado, simulamos o clima e as condições meteorológicas de 252 milhões de anos atrás e descobrimos que, mesmo antes do aquecimento acelerado, o planeta já era propenso a extremos de temperatura e precipitação.

Isso se deve ao fato de que, na época, todas as terras formavam um supercontinente colossal, Pangeia, que ampliava os climas extremos encontrados hoje nos centros dos continentes — secos, com verões quentes e invernos rigorosos.

Pangeia era cercada pelo vasto oceano Pantalassa, cuja superfície alternava entre períodos quentes e frios, semelhante ao fenômeno El Niño no Pacífico atual.

Com o início do vulcanismo maciço na Sibéria e o aumento dos níveis de dióxido de carbono na atmosfera, os El Niños pré-históricos tornaram-se mais intensos e duradouros, devido ao maior tamanho do oceano Pantalassa, que armazenava mais calor.

Esses El Niños intensificados causaram um impacto profundo na vida terrestre, iniciando uma sequência de eventos que intensificaram o clima extremo. As temperaturas subiram, especialmente nos trópicos, e grandes secas e incêndios dizimaram as florestas tropicais. Isso reduziu a capacidade das árvores de armazenar carbono, aumentando ainda mais o aquecimento e prolongando os eventos de El Niño.

Os El Niños mais severos expandiram as condições extremas para além dos trópicos em direção aos polos, resultando na morte de mais vegetação e na liberação de mais carbono. Em dezenas de milhares de anos, as temperaturas extremas se espalharam por grande parte da superfície terrestre e, eventualmente, começaram a afetar a vida marinha, particularmente os organismos microscópicos da base da cadeia alimentar.

No auge da crise, um El Niño teria elevado as temperaturas médias em mais 4°C, mais de três vezes o aquecimento global que causamos nos últimos séculos. Naquela época, o clima afetado pelo El Niño frequentemente registrava picos de temperatura diurna de 60°C ou mais.

O futuro do El Niño

Nos últimos anos, eventos de El Niño provocaram grandes alterações nos padrões de precipitação e temperatura ao redor do Pacífico e além. Um El Niño forte contribuiu para as temperaturas recordes de 2023 e 2024.

Embora esses eventos geralmente durem apenas alguns anos, os atuais El Niños, mesmo de menor escala, podem ser suficientes para ultrapassar os limites de ecossistemas frágeis, além do aquecimento causado pelo ser humano.

Espera-se que os El Niños se tornem mais variáveis à medida que o clima muda. Embora não haja previsões de uma extinção em massa no nível do evento de 252 milhões de anos, a análise atual fornece um retrato preocupante do que pode ocorrer quando o El Niño sai de controle.

Fonte: BCC News